1986年，加入联合国教科文组织世界遗产公约的中国开始申报世界遗产,长城早在1987年便毫无疑义地列入中国首批“世界遗产名录”，然而搞古建筑出身的资深人士认为的与长城一样伟大的工程，却一直未能获得同等的承认。
这便是，是中国古代劳动人民在中国东部平原上创造的一项伟大的水利工程，世界上最长的运河 ，事实上，包括苏伊士运河、巴拿马运河等在内的国外十大著名运河加起来，总长度也远不及中国大运河；
大运河是世界建造时间最早、使用最久、空间跨度最大的人工运河，开凿至今1600多年；这也是世界上规模最大的运河，大运河北终点北京、南终点绍兴，流经中国八省市33城市，大运河及其支流长度达到3000公里，大运河联通黄河、淮河、长江、钱塘江、海河；
大运河是世界上由国家修建的最广阔的、最古老的内河水道系统，是中国东部平原上的伟大工程，是中国古代劳动人民创造的一项伟大的水利建筑，是中华民族留给世界的宝贵遗产。
作为世界上最古老、最长的运河，大运河贯通南北，工程极大，而且在经济、交通等方面所起的作用很大，沿岸都是文化繁华地带。
运河文化以其博大的包容性和统一性、广阔的扩散性和开放性、强大的凝聚力和向心力，不仅加强了中国传统思想文化发源地齐鲁地区与中原地区、江南地区的文化交融，更把汉唐的长安、洛阳，两宋的开封、杭州和金、元、明、清的北京为首的文化中心联为一体，不断减少区域文化的差异而呈现共同的文化特征，从而使各个区域文化融合为中华民族的多元一体的大一统文化；
同时也使运河区域成为人才荟萃之地，文风昌盛之区。大运河的水哺育了许多著名的政治家、军事家、思想家，科学家、发明家、文学家和艺术家。他们不但对运河文化的发展作出了重大的贡献，而且对中国历史乃至世界历史都有着广泛而深远的影响。
现任中国文物学会名誉会长的罗哲文是当年最早提出大运河申遗的人之一。“有人认为，大运河还在流淌，还在使用，还在变化，因而，不能算文物。”罗哲文回忆起当时的情形。上世纪50年代，在文物局工作的罗哲文曾提出将大运河列入文物保护单位，也是由于同样的原因，无人理会。此外，大运河有些部分已经断流、部分河段污染严重、某些地方已经改道，也成了申遗的障碍。在这辈人的眼中，大运河正式申遗，是一个迟到了整整20年的决定。
2006年，转折性的时刻到来了，在全国政协十届四次会议上，包括文化名人舒乙、王铁城，国家文物局前后两任局长张文彬和单霁翔在内的58位政协委员联合提交了一份提案，呼吁从战略高度启动对京杭大运河的抢救性保护工作，并在适当时候申报世界遗产项目。当年6月，京杭大运河被列入第六批全国重点文物保护单位。12月，国家文物局公布了重设的《中国世界文化遗产预备名单》，将原先榜上无名的京杭大运河列在首位。
2014年6月22日，在正在卡塔尔首都多哈举行的联合国教科文组织（UNESCO）第38届世界遗产大会上，中国大运河刚刚被列入世界遗产名录，成为我国第46项世界遗产和第32项世界文化遗产。
此次大运河申报的系列遗产分别选取了各个河段的典型河道段落和重要遗产点，共包括中国大运河河道遗产27段，以及运河水工遗存、运河附属遗存、运河相关遗产共计58处遗产。这条由隋唐大运河、京杭大运河和浙东运河组成，河道总长度1011公里的大运河。
中国大运河项目河段（27段）、遗产点（57项）、相关遗存（5个）
北京市：河道2段：通惠河北京旧城段、通惠河通州段。遗产点4个：玉河故道、澄清上闸(万宁桥)、澄清下闸(东不压桥)、什刹海
天津市：河道1段：天津三岔口（北、南运河及海河交汇处）
河北省：河道1段：南运河沧州至德州段。遗产点2个：沧州东光连镇谢家坝、衡水景县华家口夯土险工。
山东省：河道6段：南运河德州段、会通河临清段、会通河阳谷段、南旺水利枢纽、会通河微山段、中运河台儿庄段。遗产点14个：临清运河钞关、阳谷古闸群(荆门上闸、荆门下闸、阿城上闸、阿城下闸)、东平戴村坝、汶上邢通斗门遗址、汶上徐建口斗门遗址、汶上十里闸、汶上柳林闸、汶上寺前铺闸、南旺分水龙王庙遗址、汶上运河砖砌河堤、微山县利建闸。
河南省：河道4段：通济渠郑州段、通济渠商丘南关段、通济渠商丘夏邑段、永济渠（卫运河）滑县浚县段。相关遗存3个：洛阳含嘉仓遗址、洛阳回洛仓遗址、浚县黎阳仓遗址。
安徽省：河道1段：通济渠泗县段。相关遗存1个：柳孜运河遗址。遗产点1个：柳孜桥梁遗址。
江苏省：河道6段：中运河宿迁段、淮阳运河淮安段、淮阳运河扬州段、江南运河常州城区段、江南运河无锡城区段、江南运河苏州城区段。遗产点22个：宿迁龙王庙行宫、总督漕运公署遗址、清口水利枢纽、淮安双金闸、淮安清江大闸、淮安洪泽湖大堤、宝应刘堡减水闸、高邮盂城驿、江都邵伯古堤、江都邵伯码头、扬州瘦西湖、扬州天宁寺行宫和重宁寺、扬州个园、扬州汪鲁门住宅、扬州盐宗庙、 扬州卢绍绪宅、无锡清名桥历史文化街区、苏州盘门、苏州宝带桥、苏州山塘历史文化街区（含虎丘塔）、苏州平江历史文化街区、吴江运河古纤道。
浙江省：河道6段：江南运河南浔段、江南运河嘉兴至杭州段、浙东运河萧山至绍兴段、浙东运河上虞至余姚段、浙东运河宁波段、宁波三江口。遗产点13个：南浔古镇、嘉兴长虹桥、嘉兴长安闸、杭州富义仓、杭州凤山水城门遗址、杭州桥西历史街区、杭州拱宸桥、杭州广济桥、西兴过塘行码头、绍兴八字桥、绍兴八字桥历史街区、绍兴古纤道、宁波庆安会馆
世界遗产委员会认为，大运河是世界上最长的、最古老的人工水道，也是工业革命前规模最大、范围最广的土木工程项目，它促进了中国南北物资的交流和领土的统一管辖，反映出中国人民高超的智慧、决心和勇气，以及东方文明在水利技术和管理能力方面的杰出成就。历经两千余年的持续发展与演变，大运河直到今天仍发挥着重要的交通、运输、行洪、灌溉、输水等作用，是大运河沿线地区不可缺少的重要交通运输方式，自古至今在保障中国经济繁荣和社会稳定方面发挥了重要的作用。
大运河“文旅融合”呈现由表及里、不断深入的发展趋势，在“双效统一”基本要求之下，各地将文化保护作为基石，把社会效益放在首位，推进文化和旅游的全方位、多领域、深层次的融合。针对文旅融合缺乏创意、技术手段较高但整体利用率低等问题，大运河文化保护、传承、利用，已经着实有效地在注重文化保护和发挥价值功能的同时，强调人文、生态和产业融合的协调发展，推动文化资源向文化生产力转化。
